講了26年，連接新界東、西的北環線鐵路興建議題，又一次被擺上枱面，這已是港府第四度提出要興建的計劃，26年來一直都只聞樓梯響。如今政府面臨解決土地問題比以往更迫切，為了發展新界東北土地，特首林鄭月娥又再舊事重提，在月前的《施政報告》提出邀請港鐵設計北環線。有立法會議員批評鐵路建得太遲，希望政府今次是認真的，不要再「狼來了」。
文﹕李向榮 圖﹕黃冠華
全長大約10公里的北環線，由元朗錦上路站開始，沿新田公路接駁新增的東鐵線古洞站，東面連接上水站，完成後，鐵路在新界便形成一個大迴環。剛剛過去的2019年10月，特首林鄭月娥在香港到處烽火之時，史無前例地要在網上發表《施政報告》，宣布將加快落實《鐵路發展策略2014》提出的項目，在即將的一年邀請港鐵就北環線、東涌線延線和屯門南延線展開詳細規劃和設計，並希望有關工程可以早日動工。
源於1993年《鐵路發展研究》
早在《施政報告》發表前，港鐵（00066） 股價已被新鐵路概念「偷步」炒起，更一度升逾4%。不過，股民不用開心太早，港鐵股價從《施政報告》宣布後至今已「打回原形」，在45元附近徘徊。現屆政府推動鐵路發展的決心無人知道，北環線其實是一條提出了26年，連接東西鐵路網的建議方案，曾先後3次被政府提出計劃興建，但最後都以不同理由一再推遲。今次特首再提加快興建，能否成事值得留意。
北環線的概念，首見於1993年發表的《鐵路發展研究》公眾諮詢文件，由當時的運輸科建議，興建一條連接西九龍至落馬洲及上水的鐵路「西部走廊」，主要連接旅客及貨運往返大陸。該項目被運輸科列為優先項目，建議在2001年落成，連同其他鐵路部分，預算造價為231億元（以1992年價格計算）。一年後發表的《鐵路發展策略》，政府仍繼續主張有關鐵路的興建。
連接西北「策略性增長地區」
不過，當年政府並未有全面展開相關計劃，只推行了西部鐵路的部分，即現時的西鐵線（2003年通車），而落馬洲管制站的鐵路交通，則交由當時的九廣鐵路（2007年與地鐵合併後改名港鐵）負責，由上水站興建支線前往，即現時的落馬洲支線（2007年通車）。不過，政府並未將落馬洲連接至元朗的一段排除，只是遲遲未有着手籌劃。
北環線一詞首見於回歸之後，特區政府在2000年提交行政會議的《第二次鐵路發展研究》。當時行政長官董建華拍板，指香港應採納題為《鐵路發展策略 2000》的新鐵路發展策略。按照新發展策略，政府應興建北環線，將西鐵與東鐵要連接起來，為新界西北部的「策略性增長地區」提供方便的鐵路接駁。另外，這條線路會連接西鐵錦上路站與落馬洲的過境通道，以配合「策略性增長地區」的發展，預期在2011至2016年間完成。
社區發展制約鐵路興建
事實上，立法會一個小組委員會，曾在2002年和政府討論北環線發展問題。根據運輸局向立法會提交的文件，顯示當時政府只急切於興建落馬洲支線，指香港有有迫切需要在落馬洲提供多一個鐵路旅客過境通道，故希望落馬洲支線可早日建成應付需求。而在北環線的發展上，政府則指這只是《鐵路發展策略 2000》中，未來15年左右鐵路網擴展藍圖建議的其中一環。
運輸局又指，香港西部地區的過境交通需求增長，只是實施北環線計劃其中一個考慮因素；如何配合該區發展也是另一個考慮重點。政府指，按照規劃目標，北環線沿線的凹頭、牛潭尾和新田三區，最終會發展成可容納超過10萬人居住的新社區，但當時這些地區人口只有15,000人。
「北環線必須與鐵路沿線規劃中的發展互相配合，才能確保為乘客提供更妥善的服務，以及更有效地運用有限的公共資源。」變相認為，北環線要在區域人口增長到一個基數之後，才有規劃興建的需要。
議員窮追猛打政府無動於衷
雖然不是重點發展項目，但北環線依然被指為「未來15年左右」擴展藍圖的一部分，因此政府也定出了「時間表」。政府認為《鐵路發展策略 2000》中提出北環線在2011至2016年間完成的時間「符合實際需要」，因為根據以往經驗，任何鐵路項目由規劃至完成，一般共需時8至10年。
政府當時還說，已展開為鐵路興建預留土地工作，在凹頭、牛潭尾和新田的規劃研究以及發展時間表落實後，政府會確定興建北環線的時間表和其他規劃細節。不過，即使議員對興建北環線窮追猛打，當中朱幼麟和鄧兆棠議員直接要求政府從速興建北環線，惟政府仍然不為所動，繼續認為北環線在2011至2016年間完成興建最理想，言下之意，北環線仍然要「等下先」。
高鐵專軌方案北環線再推遲
2004年，政府欲興建廣深港高鐵香港段，北環線計劃又成為政府和議員討價還價的籌碼。2004年5月，政府邀請九鐵提交北環線工程項目建議。同年11月，政府要求九鐵連同北環線的研究，一併探討廣深港高速鐵路項目的可行性，包括採用現有西鐵、擬議中的北環線和興建中的九龍南線部分路軌，作為廣深港高速鐵路香港段的建議。兩份報告分別在2005年6及7月分別提交予政府審議。
2005年12月12日的立法會交通事務委員會鐵路事宜小組委員會會議上，政府簡報「北環線及廣深港高速鐵路」的進展，披露了高鐵兩個興建方案，分別為「共用通道」和「專用通道」方案。根據「共用通道方案」，高鐵會和西鐵共用一條通道，並在錦上路站附近興建鐵路到洲頭，連接當時仍在興建中的落馬洲支線，變相達成興建北環線的目標，而「專用通道」方案則沒有北環線的設計在內。
排位在七大鐵路工程之首
當然，最後結果眾所周知，高鐵採納了最終造價達884億元的「專用通道」方案，即由西九龍站挖出一條26公里長的隧道，直達深圳北站，而北環線興建的構想亦束之高閣。
北環線計劃被政府再一次放下，過了若干年後的2014年，政府又再將北環線放上枱面。政府當年發表《鐵路發展策略2014》，北環線又被寫入當中。這次北環線被「高度重視」，排位在七大鐵路工程之首。政府重提多年講過的理據，舊聞變新聞，指興建北環線後，新界北部會形成一個環狀網絡，讓新界居民可在不加重道路網絡負荷的情況下，享有更多的路線選擇。
北環線可服務新發展區
政府又指，當地居民十分支持這個鐵路方案，而且北環線可服務新發展區（古洞北和粉嶺北新發展區），以及加強跨境流動性。政府特別提到北環線「服務新發展區」這一作用，是因為按《新界東北新發展區規劃及工程研究》顯示，政府的目標是在2018年於古洞北新發展區展開建造工程，第一批居民將在2023年遷入，故北環線及古洞站的初步建議落實時間，為2018年至2023年。
雖然有文件白紙黑字，但古洞北新發展區的計劃進度卻大大落後，原計劃2018年開始的工程，到剛過去的2019年仍未開始收地工作。2014年提出的「北環線再起步」方案，要到月前的「網上《施政報告》」中，才再次被特首林鄭月娥提出。
